站在老城区的高地向南眺望,可以看到宽阔无边的英吉利海峡在眼前铺展开,一直伸向遥远的天际线。
海鸟啼鸣盘旋,港区人潮如织。难以计数的商船在此繁忙进出,为不列颠群岛运来东方的香料、非洲的奴隶、新大陆的黄金和白银。更有无数贫民聚集在港区,他们是破产者、流浪汉和孤儿,等待应募远洋船队的杂役,寄希望于下一次出海或许能够改变命运。
桌子是粗劣的橡木材料制成,因为上了年头而多处开裂。油腻的食物残渣尚未清扫干净,立刻又有盛装着油炸食物的餐盘覆压其上,连同不及飞逃的蚊蝇一起拍扁压碎。外面虽然日头正盛,屋内却是幽暗不可视物。
头顶一盏满是油垢的黑铁吊灯投下昏黄的光,也将威廉的面容隐藏在阴影中。他独身一人坐在远离喧嚣的角落,显得突兀而不合群。
这里是港区有名的“水手之家”酒馆,与查尔斯分别后威廉换了身衣服专程寻道前来此地。其混乱程度与圣乔治旅馆不相上下,只是多了更加浓烈的霉湿气息和海水咸腥味。
威廉按规矩点了饮料,放在手边却是一口未饮。他心不在焉地抛玩着一枚先令银币,眼神一遍遍扫过纷涌嘈杂的人丛。一只苍蝇打着转飞旋,试图降落在杯口。他冷眼眼看着,懒得伸手阻拦。
“新到港的朗姆酒,保证够劲。”一个身材丰腴的女侍亲热地坐到威廉身边,也不管他杯里满不满就要往里面倒酒,另一只手伸去拿他抛玩的那枚银币。
威廉眼疾手快,瞬间将银币攥回手心,一手盖住杯口,摇头轻笑道:“清教徒,不喝酒。”
女侍也不强求,转而挨得更近了:“真的?”
“真的。”威廉不为所动,认真地回看女侍,一脸兴味索然。
“太遗憾了。”女侍干脆利落地站起身寻找下一个主顾,临走向他抛了个飞吻。
她一挑眉头,向身后一个五大三粗的水手递个眼色。那人立刻走上前来,从威廉身边拉过椅子跨坐其上。“是你要见‘灰手套’?”
威廉不惧怕他上下审视的目光中那股狠意,淡然问:“他在哪?”
“你面前。”水手抬了抬有刀伤的眼皮,“今天我是灰手套。”他看眼前主顾还是少年模样,似有不悦地压低声音:“你要看东印度公司的货?”
“对,下个月要出港那批。全部。”
威廉将手里的银币抛过去,水手一把捞在手里:“这点不够。”
“先付定金。看完再给清。”
那水手汉子难以察觉地皱起眉头。“灰手套做生意从来都是先收全款。”
“这次得改改规矩。”
水手一拍桌子站起来,居高临下逼到威廉跟前:“没人能让灰手套改规矩。”
随着他的动作,周围一圈喝酒笑闹的水手也都放下酒杯站起身,向金发少年围拢。
威廉一手靠着椅背慢吞吞地转过身体,漫不经心地扫了一眼灰手套,微笑着摇摇头:“人定的规矩,就能改。”
叫灰手套的汉子正要发作,刚踏前一步,就有冷硬的短刀送到颔下,将他死死抵住。他抬手欲呼,却发现每个同伴的身上也都发生了同样的事情。他为轻看了眼前的少年而懊恼,用眼神示意手下不要轻举妄动。
“别做蠢事,”他对威廉轻声说,“你永远不知道对方背后站着什么人。”
“是吗?我现在可清楚得很。”威廉突然沉下脸,从怀中掏出查尔斯的钱袋扬了扬。诺曼家的金狮族徽在昏暗的光线里一闪而逝。他刻意收起笑容,再加上亮出诺曼家的身份,显然让灰手套一伙大受震动。于是他趁热打铁,同样压低了声音:“查尔斯·诺曼,海军部见习军士官。衷心建议你认真考虑一下我的提议。”
诺曼家族和海军部,哪个都是开罪不起的大爷。
灰手套重新将威廉打量一番,咬牙道:“好,先定金。”
“七折。”
威廉推开椅子起身,步入朦胧而吵杂的昏暗中。
多亏了从查尔斯身上征缴来的钱袋,他得以从港区临时雇来一些流浪水手充作门面。对于这些衣食无着的人而言,区区几便士就足以让他们卖命。正是因为了解这一点,所以刚刚进行的这一场博弈,他赢了。
他远比自己想象得更精于此道。威廉撇撇嘴,内心说不上到底是欣喜还是悲哀。
仓库大门吱呀打开,随着震动尘埃四起。天光从外面射入,在地面投射出长长的人影。
“都在这儿了。”灰手套看着站在烟尘间的少年背影,“十五分钟后第二批巡逻队的人会过来,得赶在他们之前撤。”
威廉点点头,扬手又朝身后抛了一先令银币:“谢了。”
灰手套有些迟疑地接在手里,最终掂了掂揣入自己荷包。他咧嘴一笑:“有事情再吩咐。”
仓库门重新关拢,灰手套巡视的脚步声在附近远近来回。
威廉闭目原地立了一会儿,等待眼睛适应黑暗的环境。两旁是堆积如山的货箱和木桶,每一个上面都烙印着东印度公司的“EIC”缩写标志。
扑通扑通……扑通扑通……
整齐码放的货堆中隐隐有心跳一般的低沉闷响。
威廉绕过成箱的钟表、羊毛织品和枪炮火器,追寻那个若有似无的声音。在经历过迷宫般漫长曲折的探寻之后,它终于近在咫尺。
他走近其中一个箱子,顺手拾起脚边的撬棍卸掉箱盖。
光线如丝,透过缝隙刺入黑暗。数不清的尘埃颗粒伴随气流舞动,如无形的触手环绕在少年左右。
威廉低头看清了箱内盛装的东西,瞳孔猛地一缩。
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