后来有一封信被放到他家门前。
威廉发现它的时候并不意外,预期中艾萨克安顿之后一定会写信过来。
不过现实与他的料想出现了偏差。这封信的发出地点是普利茅斯,英国西南部地区的军港,皇家海军驻地。
威廉心脏猛地一跳。与这个地址的上一次通信似乎已经是非常非常久远的事情了。尽管内心一直有星火般微渺的企盼,但他不敢相信真的还有人会从这里给他写信过来。
他屏住呼吸,轻轻展开信纸。墨水有晕染的痕迹,似乎曾被海水浸泡过。
“威廉,好小伙:
当你收到这封信的时候,我可能有些不妙了。先别着急,接着把信读完,情况可能并没有想象中那么糟。
必须得承认的是,我犯了个严重的错误。你们可能会受到波及,因此我才写这封信,但愿不会太晚。
我知道艾德跟东印度公司有生意往来,并且提前警告过他——结果你也知道了,我们为此事吵得不可开交。所以我尝试了其他手段,试图潜伏进他们之间的贸易网,可惜没能成功。
他们发现了我,连带也发现了我跟艾德之间的关系。我怀疑他们会很快下手,这群人素来厌恶风险。提醒你老爸小心,赶紧从东方贸易里抽身,千万别入了他们的套。
我本来不愿意让你知道这事,但我寄给艾德的信全部石沉大海,这其中显然有蹊跷。我不能说得更多,给你写信这件事风险本身就已经够大了。别担心,我的信使会一直在你身边保证你的安全。也别担心我。
替我向你老爹道歉。这么多年我一直很敬重他,他的确是位值得敬重的绅士。
最后,祝你生日快乐!这祝福来得迟了,我也没能准备礼物。但我知道你不会怪我。
你永远忠诚的盟友。”
信上未署日期,但威廉依然激动得双手颤抖。
按照信上的内容,他应该是希望威廉警告父亲提防东印度公司的人暗中捣鬼,而这件事情恰恰发生在不久前。
——这是否意味着亚瑟还活着?
“我们隐匿于众生,终归于无形。”
威廉低声默念这句话。这是他从亚瑟写给艾萨克的书信上读到的,或许它也预示着亚瑟能够以另一重身份隐秘地生活在某处,而非像那个噩耗所传言的葬身大海。
于他而言,这封信本身无疑就是迟来的生日礼物。再没有比这更让人激动的消息了。
威廉整理好心情,决定认真履行亚瑟的嘱托。虽说变故已经发生,但老爸依然被蒙在鼓里,威廉认为有必要让他知道真正的幕后黑手是谁。
他准备了一套说辞,反复推敲以便让它听上去更加成熟可信。
当威廉预演好一切准备敲响书房大门的时候,托马斯老爷正好将门拉开一条缝隙。
“威廉。”老爸没有特别惊讶,反倒用一种少有的踌躇眼神看着儿子。他退一步让开,示意威廉进来:“来吧,我正好有点事情要跟你讲。”
这特别的举动令威廉满心疑惑。他跟着走进书房,反手轻轻把门带上。
托马斯老爷坐回那张老橡木包裹皮革的靠椅,满脸疲惫。
“我在皇家海军的朋友回信了。”他说,“他们答应帮我的忙。我们是老交情了……他们也照拂过你叔叔。”他郑重地清了清嗓子,“我知道这对你来说并不容易,不过我们眼下没有别的法子……”
沉默了一阵,托马斯老爷接着说:“还债是一回事,我得给你谋条出路。”
话未出口,威廉已然会意。他不敢相信这个提议会从父亲嘴里说出来。
是的,那是唯一的路了。
这是属于大航海的黄金时代。遥远的异国东方有数不尽的财富等待探索和攫取,只要有快船和大炮,就没有击不垮的城墙。无数受到巨额财富鼓舞的亡命之徒扬帆远海,其中不乏如愿以偿大发横财的幸运儿。
这可能也是家族最后的机会。托马斯老爷看着儿子,眼神中满是愧疚:“他们答应推荐你进入皇家海军,现在正是需要人的时候。我们都觉得你会是个好苗子。”
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