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白帝城

1

先帝驾崩，新皇登基，到新年正是改元的时候。按本朝惯例，这种时候大赦是免不了的。不过新君却十分烦恼：这些关在牢中的强盗一旦困兽出笼般一骨脑地放出来，不知会惹出什么样的乱子。做了皇帝，凡事自然都会多拐几个弯思量思量，当新君想到这些作奸犯科的禽兽在牢中掰着手指算计先帝的阳寿，盼着先帝早死好待大赦逃出生天，这雷霆大怒更是不打一处来。

“总不能让万民看着朕小器，没办法，赦是要赦的。不过卿要看紧了这些歹徒，实在不行，随便找个罪名，给朕把这些人都弄回牢里要紧。”

刑部正堂贺佳观将皇帝的话一字不改地转述给侍郎周用。周用自然是跪聆圣谕，最后皱眉道：“随便找个罪名……这个么……”

“听听就算啦，囚徒上万人，咱们管得过来么？”贺佳观着恼的却另有其事。

督州地界有一片小小的水域，人称青池，地产富庶，士民安居。当地有三样特产，称为胭脂米、白银鱼、翡翠茶，都是举世闻名的佳品。可惜青池水域与国内三条大江均不通来往，四周群山环抱，为将这三样产物运出，须绕开险山，马驮骡抗，总要多走上三四百里山路。这一路上群山延绵，加之官府督管不便，而强人辈出，青池富商不堪其扰，多雇镖局押送货物，与江湖上各门各派都有千丝万缕的关系，因此这一带百年来黑白两道势力纠缠不清，江湖各门派在此相互制衡，朝廷对此睁只眼闭只眼，青池像一潭死水似的，倒有自己的规矩和安逸。

就在四年前，这青池地界却突然冒出一个了不起的人物。此人名叫方白帝，原籍出身、门派经历均无从查证。他背山临水，在青池中修筑一座水寨，号称十万里水色山庄。当时有人嘲道：青池水域狭小，方白帝空口白牙说大话，竟将“十万里”三个字平白无故冠在山庄头上，只怕是个自大的狂人。不料方白帝水寨修成之后，便在青池南北的山间峡谷中购置地产，招募工匠民夫，只花了两年时间，便在青池南北各开凿了一条运河，沟通离、别两条大江，使青池至中原他地的路程骤然缩短，青池出产自他的运河运出，可少走一月路程，新米、新茶自不用说，那白银鱼从水路运出，到中原各地都还是鲜活的，只这一项，青池的收益一年间便可多出近十万贯。加之运河上的船只都有水色山庄的哨船护航，一路太平，所以就算走运河支付给水色山庄的费用不菲，对商家来说也是大大划算。山路自然是没有人走了，青池地界的镖局、强盗跟着喝起了西北风；而离别两江间突然多了一条运河，更是大大颠覆了两江水运格局。中原水路上的黑白两道都将方白帝的水色山庄看作眼中钉，顿时将督州搅得天翻地覆，山庄周围从年头到年尾，打打杀杀就没有停歇的时候，结局无不是那些江湖人物惨败而逃，莫说撼动水色山庄，就连方白帝的人影也未见到。十万里水色山庄声势日强，识时务的门派俱欣然与之结盟，方白帝俨然已是督州的领袖人物。好吹捧的人不免要说，两条运河沟通离别两条大江，山庄所辖地界迟早要扩展到离、别水域，那不就是十万里水路了么？这个名字果然起得有先见之明。

青池运河修成之日起，朝廷便对这个方白帝深以为患。要知开凿这两条运河，一路上共要穿凿山间隧道三座，雇佣民夫总在五万人以上，不要说方白帝此人运筹之术了得，就从这项工程花费的银两上来看，此人也是富可敌国。无奈运河沿途都是方白帝的私产，朝廷虽不甘坐视，却无据处他有罪，一直束手无策。随着方白帝日渐坐大，当今天子铲除方白帝的决心已定，一直敦促贺佳观办理。贺佳观派去水色山庄的官差虽不少，却被一一识破，连个能近方白帝左右的机会都没有。

贺佳观此时与周用说及这件事，更是头痛如裂，坐在那里不住呻吟。周用想了想，道：“卑职看，刑部有身份的捕头，要么是名门大派出身，要么是盛名在外。方白帝在江湖上人面甚广，哪有不察觉的道理？若要再派人去，一定要找两个新面孔的无名小辈。”

“你说的有道理。”贺佳观道，“可是刑部里的捕快吃皇粮都在二三十年以上，哪里去找新面孔？”

周用摊开名册来，指了两个名字给贺佳观看，笑道：“这两个人是刚从地方调来的捕役，还未报到。其一虽有些名气，可是却在西南边疆成名，中原江湖的人都不认得；另外一个更是闻所未闻，不是新面孔么？”

“铁还三？段行洲？”贺佳观捻须皱眉细想，最后喜道，“什么其中一个有些名气？这两个人我都是闻所未闻。就是他们了！”

2

寒州捕役段行洲和崤州捕役铁还三沿寒江溯水而上，路上结伴同行，遇上些麻烦，到京城的时候已比其他奉调进京的捕快晚了几日，两人生怕衙门里怪罪，在京城登岸时，都有些忐忑不安。不料岸上已有两乘小轿伺候，一个老仆模样的人上前施礼道：“敢问是段行洲、铁还三两位大捕头？小的是刑部尚书贺大人的家人，贺大人已在署楼摆下席面，等二位前去相会。”

铁还三听说不免一怔，段行洲却是喜笑颜开，觉得自己的威名已然传到顶头上司的耳中，真个是威风八面，前程似锦，不容铁还三作答，欣欣然奔上轿去。暑楼乃是京城鼎鼎有名的酒馆，将近年末，更是熙熙攘攘，人声鼎沸，那老仆左右穿梭，从人群中挤出一条道来，将段行洲和铁还三带到三楼。这三楼却整个冷冷清清，连跑堂的小二也不见一个。段行洲和铁还三正觉诡异，那老仆推开一间包厢的门，贺佳观与周用已然在内端坐，贺佳观亮出刑部正堂印玺，等段行洲、铁还三二人磕头见礼已毕，将他们上下打量一番，笑道：“年轻啊……”

“年轻才好。”周用道，又仔细看看段行洲的面孔，皱了半晌眉，终于忍不住道，“你过来。你这脸上是本色么？”他用手指在酒杯中沾了些酒水，往段行洲的脸上抹了一道，倒似拨云见日，段行洲脸上立时出现一条雪痕，白得如同羊脂玉儿一般。“在京城当差，不比从前，事关朝廷的脸面，还是要洗洗梳梳。”

段行洲诺诺称是，也不知是脸上的灰尘泥垢太多的关系，旁人居然也看不出他脸红。

周用又道：“你们两个年轻才俊，我和大人在京城就早有耳闻，今天叫你们来，是有绝大的案子要你们秘密查探。”

段行洲不免又开始两眼放光，贺佳观见铁还三在一边沉吟不语，忙小心翼翼试探道：“怎么？是不是刚到京城就派出差去，有些不爽快？”

铁还三笑道：“岂敢？只是小人疑惑，刑部英杰辈出，加上新近调动上京的各地捕头，可谓高手云集，我……”他原本是想说“我们”，却看见段行洲一脸振奋的神色，硬生生将原话咽了回去，“我不过是个无名小卒，何德何能，堪当此重任？”

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